作为未来宽带通信业务的基础，近年来流媒体技术已经受到越来越多的关注。什么是流媒体，流媒体是如何发展而来的，流媒体的作用又是什么呢？
   
    　　流媒体的产生
   
    　　随着宽带化成为建设信息高速网络架构的重点，许多城市的城域网从接入到核心各个部分都实现了宽带化，架构了以IP为基础的无阻塞数据承载平台。网络的宽带化不仅是为了使人们在宽阔的信息高速公路上更顺畅地进行交流，使网络上的信息不再只是文本、图像或简单的声音文件，而且人们越来越希望宽带网络带来更直观更丰富的新一代的媒体信息。“流媒体（Streaming Media）”便由此孕育产生了。
   
    　　从前，多媒体文件需要从服务器上下载后才能播放，一个1分钟的较小的视频文件，在56k的窄带网络上至少需要30分钟时间进行下载，这限制了人们在互联网上大量使用音频和视频信息进行交流。“流媒体”不同于传统的多媒体，它的主要特点就是运用可变带宽技术，以“流”（Stream）的形式进行数字媒体的传送，使人们在从28k到1200k的带宽环境下都可以在线欣赏到连续不断的高品质的音频和视频节目。在互联网大发展的时代，流媒体技术的产生和发展必然会给我们的日常生活和工作带来深远的影响。
   
    　　流媒体的发展
   
    　　流媒体技术的发展领带于网络的传输条件、媒体文件的传输控制、媒体文件编码压缩效率及客户端的解码等几个重要因素。
   
    　　其中任何一个因素都会影响流媒体技术的发展和应用。早期的流媒体主要是在窄带互联网上应用，因为受带宽条件的制约，1999年，人们在网上仅仅可以看到一个很小的视频播放窗口。在具备一定带的局域网上，人们很难欣赏到高画质的影音节目，原因很简单，网络带宽不足、音视频编码压缩算法不够先进、客户端计算机解码运算速度不够快。
   
    　　随着互联网的飞速发展，流媒体技术的应用越来越普及。1999年底结束的Streaming Media West'99展会中，Microsoft、Intel、Apple、Real Networks等公司就流媒体技术的应用展开了激烈的竞争。同年，与会专家预计，未来3年内，多数的互联网用户（包括企业和个人用户）将更多地使用流媒体技术。
   
    　　2000年下半年，随着全球范围的互联网升温，宽带IP网不再是梦想，越来越多的网络运营商投入到新一轮的宽带互联网的建设项目中。作为流媒体技术倡导者的美国Real Networks、Microsoft、Apple等公司几乎同时向世界宣布了他们最新的流媒体技术的宽带解决方案。这表明，在短短的一年里，流媒体技术有了飞速发展。如今，人们在互联网上看到的是可以和VHS、DVD画质相媲美的数字流媒体，从数字压缩到媒体传输控制，再到客户端的回放效果，比以前都有了质的飞跃。另外，在产品设计和技术上，流媒体应用也体现出越来越成熟的商业模式。
   
    　　流媒体在中国的宽带建设中被列为最主要的应用之一，越来越多的提供网络在线服务的运营商开始采用网络视频媒体服务解决方案，以增强在网络服务上的优势。互联网在这一点上的进步，与从传统的广播电台到电视节目的进步十分相似。
   
    　　人们普遍看好流媒体技术未来的发展。某网络公司巨头曾指出，鉴于宽带网络用户数量日益增加，企业高度重视流媒体技术的时候到了。他说：“从早期发展向大规模应用的过渡已基本完成。我们相信，通过网络传播多媒体信息的条件已经成熟，流媒体技术腾飞的时刻即将到来。”同时，软件巨人微软公司的一半一动不能不引起人们的关注，微软的Windows 2000中就集成了Media Server，其目的十分明显，微软已经开始行动。
   
    　　流媒体应用领域与模式
   
    　　许多人认为，流媒体就是VOD或视频点播，实际上，流媒体是一种新型的数据信息载体。人们除了必须考虑流媒体技术，更重要的是必须设计自己的业务模式。流媒体是众多宽带业务的基础平台，该平台必须具有领先的业务伸缩能力。因此，用户首先应该区分整个流媒体应用领域的各种角色定义和划分。
   
    　　基础运营商：增值服务的提供者，拥有网络本身，拥有完整的宽带应用平台。
   
    　　业务平台使用者；利用基础运营商的宽带应用平台进行信息服务的用户（如电视台、企业、学校、社区、网站等）。
   
    　　信息的消费者：普通用户。
   
    　　目前流媒体技术的应用主要有基于宽带和窄带两种方式。窄带方式包括多媒体新和窄带两种方式。窄带方式包括多媒体新闻、重大新闻事件的直播、远程教学、e-Learning、股评分析、股东大会等。宽带方式包括网络电视、KT网络数、企业内部公告广播、培训、多媒体IDC等。
   
    　　1、流媒体技术的应用模式
   
    　　一般来说，流媒体基于互联网的应用模式大致分为两种：
   
    　　本身既是基础运营商同时又是业务平台使用者的用户群体
   
    　　这类用户大致包括教育机构、政府部门、电视台、网站、企业、社区、大公司等。这类用户在自己的网络内部建设流媒体应用平台，同时为该系统准备和提供内容，面向内部或外部用户，直接进行信息服务。
   
    　　最典型的用户就是学校。随着TCP/IP网络技术的普及，基于TCP/IP技术的远程教育成为可能。它突破了传统教育在地域和时间上的限制，大大方便了人们对知识的获取，从而日益成为现代社会不可或缺的一种教育和知识传播途径。多媒体远程教育系统以视讯和话音行业最复杂的压缩和传送技术为基础，采用标准RTP协议，并且把高品质的视频、音频和HTML页面紧密结合，可实现视频、音频、图像和文字教学材料在网上的实时同步传输。多媒体远程教育系统可提供给用户更为灵活多样的远程教学手段，支持教育机构或信息提供商多种形式的教学，包括活动图像（Video）、静止图像（Image）、声音（Sound）、文字（Text）。学校可以在建设校园网宽带流媒体平台的同时，考虑面向窄带方式开展远程教育。这样一来，在校内有一间主播教室及一间或者数间远程教室，老师在主播教室授课，学生则在远方另一个远程教室听课，师生间可以做实时的交谈及问答。与此同时，整个授课的过程又可以在广域网上面向成千上万的远程用户开展真正意义的远程教学。
   
    　　本身仅作为基础运营商
   
    　　拥有完整强大的流媒体应用平台，本身不提供内容，而是将运营平台开放给若干使用者，并为使用者提供完善的可二次经营和管理的开放式流媒体系统。这种业务模式将会成会成为未来流媒体发展的一个显著特征。宽带多媒体平台运营商一般将信息基础平台建立在电信宽带多媒体数据中心，提供视频直播/点播、视频会议、远程教育等多项开放业务，提供多种可伸缩的定制化服务，任何业务租赁客户都可以利用电信多媒体业务基础运营平台轻松地开展相关的信息服务或增值业务活动。宽带多媒体平台可以为用户提供完善的增值业务模式，运营商将从以前提供网络接入服务拓展到提供增值业务平台的新的增长模式中。
   
    　　2、宽带多媒体业务平台的建设要求
   
    　　建立先进的宽带多媒体数字化应用环境；能够向业务平台使用者提供可租赁服务；能够向业务平台使用者提供开放的二次运营的环境；提供完善的管理方案，建立统一的计费系统，对信息资源和用户进行曲管理，保证信息服务安全可靠。
   
    　　3、开放、统一的综合业务模型
   
    　　该模型可以提供在一套视频服务上容纳多种应用的完善平台，可以建立统一的宽带视频服务计费和用户管理系统，使用户在基于Web基础结构上租用及发布信息的工作更加容易，用户无须自己建立视频服务系统（零投资），整个模型在技术上保障内容提供商、运营商、最终用户的信任关系。